En 1977 Andy Montañez, la voz principal del Gran Combo de Puerto Rico, anuncia su salida de la orquesta. Muchos en esa época vaticinaron la debacle del afamado grupo. Pero cuando todos esperaban la llegada de un experimentado cantante, la sapiencia del director Rafael Ithier salió a relucir al encontrar a un joven cantante que se acoplara al estilo de su grupo. El escogido fue un joven de apenas 21 años: Jerry Rivas…
Cuando un tímido Jerry Rivas, blanco y rubio, se presentó con un casete grabado con la música de los primeros grupos que integró por poco tiempo (Conjunto Chaney y Latin Brass), los músicos del Gran Combo, la mayoría morenos, lo miraron con recelo. Ithier, con su tradicional buen humor, les salió al paso a sus músicos: “ustedes quédense tranquilos, es un negro pintado de blanco”.
Hoy hace 34 años, el 19 de abril de 1977, Jerry comenzó a cantar con El Gran Combo de Puerto Rico: “Me recomendó don Quique Lucca y me audicionaron en Ochoa Records. Estaba bien nervioso. Luego me entero que los muchachos le habían dicho a Ithier que yo era muy blanco para el grupo, pero era sólo una broma y no una expresión de racismo. Ellos se referían más a mi forma de interpretar, porque como siempre se ha dicho que esta música es de negros, yo tenía que sentirla igual y lograr expresar esa raíz en lo que estaba cantando”.
La primera interpretación de Jerry Rivas fue “Buscando ambiente” en El Club Caborrojeño en Guaynabo y su primer éxito internacional fue “La clave y el bongó”. Rivas, autodidacta y quien además de cantar toca guitarra, cuatro y tres, recuerda que de joven fue rockero, pero le llamaba la atención la alegría que proyectaban los integrantes del Gran Combo en sus bailes y coreografías.”En mi época, a todos los chamaquitos nos llamaba la atención esta gente (El Gran Combo) y siempre los veíamos en El show de las 12. Ellos seguían el patrón de Cortijo de ser un grupo bien alegre que entretenían y uno veía en ellos una gran familia, aparte de que musicalmente eran geniales”.
En estos 34 años Jerry Rivas, convertido en un reconocido sonero y uno de los integrantes más antiguos de la Universidad de la Salsa, ha grabado 30 discos con la agrupación y en su voz se grabaron muchos de los grandes éxitos de la orquesta, como “Y no hago más na`”, “El Menú”, “Azuquita pa`l café”, “Que me lo den en Vida”, “Ojitos chinos”, “Me Liberé”, entre muchísimos más.
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